ibnchannel.id – Di hutan-hutan Madagaskar, kadal-kadal kecil melakukan lebih dari sekadar berjemur di atas batu atau menangkap serangga. Faktanya, mereka mungkin sedang membentuk masa depan hutan-hutan Madagaskar, satu benih demi satu.
Madagaskar telah lama memikat para ilmuwan, naturalis, dan penjelajah. Pulau besar di Samudra Hindia ini adalah rumah bagi beberapa spesies paling langka di dunia. Lebih dari 80% satwa liarnya tidak dapat ditemukan di tempat lain. Lemur melompat di antara pucuk-pucuk pohon. Pohon baobab menjulang bak menara kuno. Anggrek bermekaran di hutan yang tak tersentuh selama berabad-abad. Pulau ini adalah arsip hidup dari kreativitas evolusi.
Keunikannya berasal dari pemisahan kuno yang dalam. Sekitar 88 juta tahun yang lalu, Madagaskar terpisah dari India. Setelah terpisah, ekosistemnya berkembang secara terisolasi. Seiring berjalannya generasi, isolasi ini menghasilkan keanekaragaman hayati yang luar biasa. Namun di antara semua spesies dan kisah yang dirayakan, ada para penolong sunyi yang terlalu lama luput dari perhatian: para kadal.
Bagaimana kadal menyebarkan benih di hutan
Banyak tanaman tidak hanya menjatuhkan benih di sekitar mereka. Mereka bergantung pada hewan untuk memindahkannya melintasi daratan. Proses alami ini disebut endozoochory, yaitu ketika hewan memakan buah atau biji. Kemudian, biji tersebut dikeluarkan bersama kotoran hewan. Terbawa jauh dari tanaman induk, biji-biji tersebut mendarat di tanah baru, siap tumbuh.
Sebagian besar pengetahuan kita tentang endozoochory berasal dari studi tentang mamalia dan burung. Lemur, misalnya, dikenal berperan dalam siklus ini di Madagaskar. Burung juga membantu, terbang jauh dan menyebarkan benih di setiap penerbangan. Namun reptil, terutama kadal, belum mendapat perhatian yang sama.
Ini adalah kesalahan, kata para peneliti di Universitas Kyoto. Mereka berpendapat bahwa kadal juga memiliki peran penting. Hewan-hewan ini mungkin bukan pemakan buah sejati, tetapi beberapa spesies memang mengonsumsi buah dan bagian tanaman lainnya. Kebiasaan, pergerakan, dan ketahanan mereka memungkinkan mereka menjadi penyebar benih yang krusial dengan cara yang baru saja mulai kita pahami.
Mengapa kadal penting bagi ekosistem hutan
Tidak seperti lemur atau kelelawar pemakan buah, sebagian besar kadal tidak bergantung pada buah. Kurang dari 10% spesies kadal dianggap sebagai pemakan buah (frugivora). Namun, bagi yang memakan buah, pengaruh mereka terhadap kehidupan tanaman baru mulai diukur. Beberapa spesies bahkan berfungsi sebagai penyebar benih utama bagi tanaman tertentu, terutama di daerah yang kehilangan hewan besar.
“Kadal sering diremehkan sebagai penyebar benih di banyak ekosistem hutan, tetapi kami menduga mereka memainkan peran yang lebih penting di wilayah yang lebih luas daripada yang selama ini disadari,” kata penulis utama Ryobu Fukuyama, seperti dilansir earth.com, Rabu 11 Juni 2025.
Untuk menguji ide ini, Fukuyama dan koleganya melakukan studi pada tiga spesies kadal di Madagaskar: Malagasy Giant Chameleon, Cuvier’s Madagascar Swift, dan Western Girdled Lizard.
Ketiga spesies tersebut omnivora dan diketahui sesekali memakan buah. Namun, potensi mereka sebagai penyebar benih belum pernah dievaluasi secara serius.
Mengamati perilaku kadal
Tim peneliti mendirikan kamp di hutan kering tropis di Madagaskar. Mereka mengamati kadal dengan cermat, mencatat perilaku makannya, dan mengumpulkan sampel feses.
Mereka juga melakukan uji perkecambahan untuk melihat apakah benih tetap dapat tumbuh setelah melewati saluran pencernaan kadal. Pendekatan ini membantu mereka melacak tidak hanya apa yang dimakan kadal, tetapi juga kontribusinya bagi ekosistem.
Hasilnya mengejutkan. Kadal mengonsumsi buah dari lebih dari 20 spesies tanaman. Lebih menarik lagi, tanaman-tanaman ini sering berbeda dari yang disukai oleh lemur. Ini menunjukkan bahwa kadal mungkin membantu memperluas keberagaman botani hutan.
Analisis feses mengonfirmasi bahwa banyak benih tetap layak tumbuh. Kadal bukan sekadar pemakan buah secara kebetulan. Mereka berperan aktif dalam siklus penyebaran benih, memungkinkan tanaman baru tumbuh jauh dari sumber aslinya.
Bagaimana kadal membantu pemulihan hutan
Hutan-hutan Madagaskar menghadapi ancaman serius. Penebangan liar, pertanian tebang bakar, dan perusakan habitat telah merusak bentang alam. Saat hutan menyusut, hewan pemakan buah besar seperti lemur kehilangan habitatnya. Ketika mereka menghilang, pohon-pohon yang bergantung pada mereka kesulitan bereproduksi.
Namun kadal adalah penyintas. Mereka beradaptasi di lingkungan yang terganggu. Saat lemur kesulitan, reptil ini tetap bertahan. Kemampuan beradaptasi ini memberi mereka peran vital dalam pemulihan hutan yang rusak. Selama mereka terus memakan buah dan menyebarkan benih, mereka bisa membantu memulihkan lahan.
Kontribusi mereka mungkin tidak sepenuhnya menggantikan hewan besar. Tetapi mereka memberikan harapan bagi spesies tanaman tertentu yang berisiko punah. Di tempat-tempat dengan keanekaragaman hayati yang sudah tertekan, setiap penolong kecil sangat berarti.
Apa yang masih belum diketahui
Tim Universitas Kyoto menganggap studi ini baru permulaan. Mereka telah membuktikan bahwa kadal memakan buah dan menyebarkan benih. Namun masih banyak pertanyaan. Sejauh mana kadal bepergian? Apakah mereka lebih menyukai tanaman tertentu? Dapatkah mereka benar-benar mendukung restorasi hutan dalam jangka panjang?
“Meski kadal di Madagaskar mengonsumsi buah dari banyak spesies tanaman, aspek lain dari peran mereka sebagai penyebar benih, seperti jarak penyebaran, masih belum sepenuhnya dipahami,” ujar Fukuyama.
Riset lanjutan akan mengeksplorasi hal-hal yang belum diketahui ini. Memahami jarak penyebaran, misalnya, akan membantu menentukan seberapa efektif kadal dalam regenerasi hutan. Ilmuwan juga ingin mempelajari apakah penyebaran benih oleh kadal mendukung keberagaman pohon, atau justru hanya menguntungkan beberapa spesies yang tangguh.
Cara baru memandang hutan tua
Kisah ekologi Madagaskar masih terus berkembang. Hutan-hutannya yang dulu lebat dan subur kini menghadapi masa depan yang tidak pasti. Upaya konservasi sering difokuskan pada hewan yang karismatik, yang mudah menarik perhatian. Lemur, bunglon, dan anggrek langka mendapat sorotan. Namun kadal, yang sering diam dan luput dari perhatian, mungkin berperan lebih besar dari yang kita bayangkan.
Mereka memberi kita peluang untuk memandang hutan secara baru. Bahkan di sudut-sudut alam yang paling tidak terduga, ada makhluk yang memainkan peran penting. Dengan memahami mereka lebih baik, kita bisa melindungi tidak hanya spesies tertentu, tetapi juga sistem kehidupan yang menjaga kesehatan planet kita.
Studi ini dipublikasikan di jurnal Biotropica.***
